Hedge funds : Introduction
Le terme « hedge funds », littéralement « fonds de couverture », englobe une grande variété de fonds de placement utilisant des stratégies de portefeuille non traditionnelles.
Outre les produits à la disposition des autres fonds communs de placement, ces fonds utilisent un large éventail d'autres instruments sur différents marchés tels que la vente à découvert d'actions, les produits dérivés, l'effet de levier, etc., et cela sans limitations légales.
Les hedge funds sont des fonds privés : ils ne font pas d'appel public à l'épargne, ne peuvent pas faire de publicité et ne sont pas accessibles à tous. Ce sont des fonds dérégulés : ils ne sont pas soumis à des règles de contrôle comme les autres fonds de placement.
À leur origine, à la fin des années 40, les hedge funds avaient surtout pour but de protéger l'investisseur des fluctuations de la bourse en utilisant notamment la vente à découvert et l'effet de levier pour rehausser le rendement et diminuer le risque d'exposition sur le marché.
Des hedge funds sont apparus plus tard sur le marché, qui recouraient à toutes sortes de stratégies pour obtenir un rendement élevé. Durant la première moitié des années 90, les hedge funds se sont fortement développés, surtout aux États-Unis. Ce marché très large (près de 6 000 fonds fin 1998, dont 3 000 aux États-Unis, gérant des actifs pour près de 350 milliards de dollars) est particulièrement fragmenté, avec de fortes disparités entre les fonds, tant sur le plan de la taille que des stratégies et des objectifs.
L'objectif premier de ces fonds est le plus souvent la recherche, par tous les moyens, d'un rendement élevé en un laps de temps assez court (spéculation), mais ils peuvent aussi être utilisés à des fins de couverture. En tant que fonds de couverture, certains hedge funds tentent de limiter le risque que représente un investissement sur un marché sous-jacent (par exemple un marché boursier ou des changes) en prenant une position défensive ou opposée sur un marché de produits dérivés (marché d'options ou de futures). Lorsqu'un fonds agit de cette manière, les risques sont limités. Cependant, lorsque les gestionnaires du fonds prennent sur les marchés dérivés des positions inverses bien plus grandes que celles prises sur les marchés sous-jacents, le risque n'est plus mesurable.
Dans certains cas, ces fonds peuvent se trouver dans une position « short », ce qui signifie qu'ils vendent des actifs (actions, valeurs, obligations, warrants, options) qu'ils n'ont pas en portefeuille, en vue de pouvoir les racheter meilleur marché plus tard, soit au moment de la livraison. À court terme, de gros gains sont réalisables, mais de lourdes pertes sont également possibles. De tels fonds peuvent faire faillite.
Les gestionnaires de hedge funds investissent souvent une partie de leurs avoirs personnels dans ceux-ci et sont rémunérés suivant leurs performances. Les hedge funds ne sont pas commercialisés en tant que tels en Belgique. Un des produits commercialisés récemment en Belgique est un contrat d'assurance-vie (branche 23) couplé à un fonds de placement qui investit exclusivement en hedge funds.
Rappel : Hedge funds est issue du Guide Produits Financiers.
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